In de wetenschapsfilosofie wordt de uitspraak "Zwanen zijn wit" de hypothese genoemd. En die hypothese wordt in het onderzoek op waarheid onderzocht. Zolang de zwarte zwaan nog niet gevonden is, is de hypothese "Zwanen zijn wit" niet verworpen. Het zou dus waar kunnen zijn, en hoe meer bewijzen we vinden, hoe waarschijnlijker het wordt, maar 100% zekerheid heb je nooit. 

De hele wetenschap is opgebouwd uit hypothesen die nog niet verworpen zijn. Zijn ze dan waar? Dat is onzeker, het enige dat je kan zeggen is dat ze nog niet verworpen zijn. De theorie van Newton bijvoorbeeld hield stand van 1687 tot rond 1900. Ruim twee eeuwen lang hebben wetenschappers geprobeerd de theorie te verwerpen, maar dat lukte niet.

Is de theorie daarmee waar? Nee. Eind 19de eeuw werd duidelijk dat er iets niet klopte, en Einstein liet in 1904 zien dat de theorie van Newton maar beperkt geldig is, en een onderdeel is van de grotere, betere Relativiteitstheorie. Die theorie houdt nu al weer ruim een eeuw stand tegen alle kritische aanvallen. Maar is het daarmee de waarheid? Het antwoord is, zolang we geen betere theorie hebben....